Los trastornos del espectro autista (TEA) son discapacidades del desarrollo ocasionadas por diferencias en el cerebro. Algunas personas con TEA tienen una diferencia conocida, como una afección genética. Todavía no se saben otras causas. Los científicos piensan que los TEA tienen múltiples causas que, al actuar juntas, cambian las formas más comunes en las que las personas se desarrollan. Todavía tenemos mucho que aprender sobre estas causas y cómo es que afectan a las personas con TEA.
Puede suceder que las personas con TEA se comporten, comuniquen, interactúen y aprendan de maneras distintas a las de la mayoría de las personas. La mayoria de las veces no hay nada en su apariencia que las distinga de las demás. Las capacidades de las personas con TEA pueden variar de forma significativa. Por ejemplo, algunas personas con TEA podrían tener destrezas de conversación avanzadas, mientras que otras por lo contrario podrían no expresarse verbalmente. Algunas personas con TEA necesitan mucha ayuda en su vida diaria; otras pueden trabajar y vivir con poca ayuda o nada de ayuda.
Los TEA suelen aparecer antes de los tres años de edad y pueden durar toda la vida, aunque los síntomas podrían mejorar con el tiempo. Algunos niños muestran síntomas de TEA en los primeros 12 meses de vida. En otros, puede que los síntomas no aparezcan hasta los 24 meses o después. Algunos niños con TEA adquieren nuevas destrezas, habilidades y alcanzan indicadores del desarrollo hasta alrededor de los 18 a 24 meses de edad, y después dejan de adquirir nuevas destrezas o pierden las que ya tenían.
A medida que los niños con TEA se convierten en adolescentes y adultos jóvenes, podrían tener ciertas dificultades para formar y mantener amistades, para comunicarse con personas de la misma edad y adultos, o para entender qué conductas se esperan de ellos en la escuela o el trabajo. Puede que lleguen a proveedores de atención médica porque también tienen afecciones, como ansiedad, depresión o trastorno por déficit de atención e hiperactividad, que se presentan con más frecuencia en personas con TEA que en personas sin TEA.
